美国高等教育的竞争机制
尽管美国的中小学教育质量不高，但美国的高等教育，特别是研究生教育是成功的，从而保证了美国教育科技领先，人才力量雄厚。美国高等教育的很多成功经验可供借鉴，竞争机制即为其一。
一、学校层面的竞争
据1992年美国教育部性《教育统计文摘》,美国有各类大学3601所，其中，公立1598所，占44.4为 私立2003所，占55.6%。在美国，所谓公立大学是指由联邦政府、州政府和地方政府资助建立的学校，而私立大学舅是由宗教组织、个人及私人团体资助建立的学校。
在全美三千多所大学中，哈佛、耶鲁、斯坦福、普林斯顿、麻省理工等一批著名大学因其教学质量学术水平的辉煌而为美国乃至世界各臣莘莘学子所抑慕。然而，这些著名大学的桂冠既不是自封的，也不是政府命名的，而是依靠自身的质量和水平在激烈的竞争中赢得的。
众所周知，美国是个竞争的社会，高教领域也不例外。三千多所大学，特别是其中的二千余所私立大学，为了自身的生存和发展，相互之间存在着全方位的竞争。一所大学只有在教学质量、技术水平诸方面出类拨萃，优秀学生考进、转入的意向才会逐渐上升，在全美排名才能不断前移，才能持续发展、壮大。反之，不用说发展，甚至生存都成问题。在美国，著名的大学大多是私立的，其重要原因之一就在于私立大学不能依赖政府的投资、拨款，而只能依靠自身的质量和水平赢得民众。私立大学所面临的生存危机，无时不在激励着学校追求教学的高质量与科研的高水平。
一年一度的全美大学排行榜正是体现和总结了各大学间所进行激烈竞争的结果。以1994年评比结果为例，哈佛大学、普林斯顿大学、耶鲁大学蝉联前三名，特别是哈佛大学连续五连冠；1993年首次进入全美明星大学行列，并列第25名的美南地区的埃莫瑞大学和圣母大学1994年居第16与第19名，而1993年排名第22位的加州大学洛杉矶分校则被挤出前25名，失去了全美明星大学的桂冠。
排行榜上名次的变化体现了竞争的结果。现在，为了提高竞争力、提高教学质量在美国，高等学校是通过竞争方式来保证教师的业务素质的。这体现在美国大学对教师的录用同美国社会其它行业一样，实行名副其实的聘任制和合同制。所谓聘任制，是指高等学校向全社会公开招聘所需教师。一般的方法是，先在报上登载招聘启事，把欲聘的教师职位向全国公开，并提出对学历、科研果等方面的相应要求。然后，由院系招聘委员会对应聘者的材料请同行专家评议，并组织初选者到校面试或试讲，最后报院长或系主任批准。由于美国大学实行着其他行业都不具有的“终身制”、大学教师享有较高的工资待遇等原因，大学教师成为受人羡慕的职业。据统计，现在欲聘教师与应聘人员的比例一般高达1:200,足见竞争之激烈。而且，这种竞争是在全国范围内展开的。最近一个时期，美南地区一些大学聘请教师，许多应聘者及被聘者都是美国东、西部著名大学的毕业生，形成了一种“孔雀东南飞”的景象。所谓合同制，是受聘之后，要与所聘院系签订工作合同。在合同规定的期限内，一般都要既承担教学任务，又要承担科研任务。而且每学期都需接受教学评估，每年都要在专业杂志上发表论文。如教学和科研成绩不佳，合同期内就有可能被解聘，或合同期满后必须离开。特别是在学校经费危机需要减员时，首选对象就是这种成与学术水平，公立与私立之间、学校与学校．绩不佳者。如果成绩良好，就可以按正常时之间已经形成了一种包括师资、学费、科研、就业等全方位的竞争机制。例如，为了争夺优秀教师，一些新崛起的美南地区公立大学不惜重金吸引乃至挖走著名大学的著名教授。
二、教师层面的竞争
无论是著名大学，还是社区学院，要想提高教学质量与科研水平，其基本条件都是要拥有一支高水平的教师队伍。
间表晋升职务。在美国大学，由助理教授升到副教授一般要六年，副教授升到正教授一般要五年。成绩卓著还可以提前晋升。在阿拉巴马大学，一位获得运动生理学博士学位的我留学人员，在该校担任助理教授仅三年，就因教学水平高、科研成果丰厚而被提前晋升为副教授并负责全系的科研工作。如果年头到了，升迁无望，那就只能离校，另谋出路。竞争是激烈的，也是无情的。这使多数教师都有一种危机感而不敢稍有懈怠。
也正是这种竞争环境造就了美国大学的教师一般都很勤奋，也很努力。每个教师通常都要开五门以上课程，经常一个学期要同时教二、三门课。即使获终身称号的教师，多数也保持着这种勤奋、敬业的精神。
“终身制”制度为美国大学所独有，是美国社会给予大学教师的一个独特的优惠。创立并实行的目的在于制度化地鼓励教师竞争，刺激教师在学术、教学等方面勤奋努力，同时吸引更多有才能的人进入大学，增加大学的吸引力。要获得终身称号，必须具备六个方面条件：工作年限、论文和著作数昼、科研成果、开课门数、教学质蛋、工作态度。一旦获得终身称号，便从此免除失业的威胁。尽管“终身制”也有些弊端，有人持异议，然而实行的结果，确实起到了促进竞争、激励上进的作用。事实上，教师在获得终身称号之后，如固步自封、不思进取，也是很难在学校混下去的。
三、学生层面的竞争
美国是个教育高度发达的国家，拥有世界最强的普及型高等教育系统。据美国1992年7月公布的统计数字，全美在校大学生有1400多万人。在美国，法律保证每一个人有接受高等教育的权利。中学生完成高中阶段的学业后，只要有继续深造的愿望，总可以进入一所大学，或是著名的私立大学，或是普通的公立大学，或是一般的社区学院。
面对如此庞大的学生数量，美国大学普遍按照竞争原则实施管理。每一个学校都制订了一系列规章制度，鼓励学生发挥潜力、勤奋学习、尽快成才。这些规章制度因校而异，内容丰富。这里仅举一二：
实行名副其实的学分制。美国大学一律实行学分制，只要修满某专业规定的学分，即可获得该专业学位。学分不仅可以在正常学期内获得，而且也可在假期内获得。许多学校在制度上鼓励学生多选课程、多学知识、多得学位。如很多学校规定：一些基础课程的学分可被相近专业承认。这样在获得基础课程学分的基础上，只要再选修一些专业课程就可以获得不同专业的学位。
减免学习优异者学费。在美国，大学学费特别是著名大学的高额学费，无论对学生还是对家长都是一个沉重的负担。针对此情况，很多学校采用对学习优异者减免学费的方法来调动和鼓励学生学习的积极性。像一些学校明确规定，只要一年级各门功课全部为“A"就可以免缴全部或部分学费，甚至可以获得数量不等的奖学金。
提供廉价宿舍给品学兼优生。美国不少大学拥有自己的学生宿舍，只是数量很少。这些宿舍同一般租房相比有两个显著特点，一是交通便利，二是房费低廉。因此这种宿舍对每一个学生都有巨大吸引力。然而一般学校规定，只有品学兼优生才有资格申请。
美国大学按照竞争原则实施学生管理，不仅是鼓励先进，同时也淘汰后进。一些大学规定，一门课中只要出现一次“D”（即不及格），就不能获得该课的学分，一个学期拿不到规定学分就将遭到淘汰，或是重修，或是转专业甚至转校。在某些著名大学，有些课程的淘汰率高达20-40%。
一般来说，中国的大学进门难、出门易。与此相反，美国大学是进门易、出门难。这可能正是美国大学按照竞争原则实施学生管理的体现。当前，美国高等教育也存在很多的问题，如经费普遍不足，学生道德水准下降，暴力骚扰校园等等。这些问题已严重影响到美国高等教育的质量和声誉。然而，这并不影响我们学习美国高等教育的成功经验，如本文所论述的竞争机制等，借以促进我国高等教育事业的发展。